Max Dowman : le dilemme du temps de jeu à Arsenal

À 16 ans, l'ailier droit des Gunners séduit quand il joue mais reste cantonné à un rôle marginal ; un prêt ne sera possible qu'à partir de ses 17 ans, le 31 décembre.

Arsenal détient en Max Dowman l'un des jeunes talents les plus prometteurs d'Angleterre, sans réussir à lui offrir un temps de jeu significatif. À 16 ans, l'ailier droit vit une saison en pointillé, qui place le club londonien face à un arbitrage permanent : le garder pour assurer sa progression à Londres ou le prêter pour qu'il dispute davantage de rencontres.

L'embarras est celui d'un club au sommet. Champion d'Angleterre en titre et finaliste de la dernière Ligue des Champions, Arsenal occupe actuellement la deuxième place de la Premier League et s'appuie sur un effectif XXL. Cette abondance laisse peu de marge sur le terrain : Eberechi Eze, Mikel Merino ou encore Viktor Gyökeres attendent eux aussi leur tour.

Sur le couloir droit, la route est particulièrement encombrée pour Dowman. Le natif de Chelmsford se retrouve derrière Bukayo Saka et Noni Madueke, deux joueurs dont la place dans la hiérarchie ne se discute pas. Le jeune ailier se montre bon, voire excellent, quand il entre en jeu, mais ce niveau ne suffit pas encore à bousculer l'ordre établi.

Ses statistiques illustrent cette marginalisation. Dowman a dû attendre la mi-septembre pour se mettre en avant, avec un doublé contre Ipswich Town (4-2) en League Cup. Il n'a ensuite disputé que neuf minutes face à Brighton, au cours d'une lourde défaite d'Arsenal (3-0). La trêve internationale lui a au moins offert un espace d'expression : il a marqué contre l'Irlande avec l'équipe d'Angleterre U19.

L'autre verrou tient à son âge. Mineur, Dowman n'a pas pu être prêté cet été car il était trop jeune. Il ne fêtera ses 17 ans que le 31 décembre, et le mercato d'hiver ouvrira ses portes le lendemain — soit précisément au moment où un départ en prêt deviendra envisageable.

Côté club, aucune envie de lâcher prise pour l'instant. Arsenal ne caresse pas vraiment l'idée d'un prêt et mise sur le joueur pour s'imposer sur place, même si cette confiance ne se traduit pas dans son temps de jeu. De son côté, Dowman n'affiche aucune inquiétude : issu d'une famille qui soutient Arsenal, il apprécie la manière dont il progresse et a le sentiment qu'il ne serait pas mieux loti ailleurs. Rien d'urgent, donc, dans son esprit.

Mikel Arteta avance sur la même ligne. L'entraîneur assure le jeune ailier de sa confiance tout en laissant la porte entrouverte à un départ. « Nous évaluerons tous les six mois où nous en sommes et quelle est la meilleure chose à faire pour lui, puis nous prendrons la décision appropriée. Cela dépend de nombreux facteurs. De ses besoins, de ceux de l'équipe, des joueurs disponibles dans l'effectif, du temps de jeu qu'il effectue et de la qualité de ces minutes », a-t-il confié en septembre.

Reste que chaque fenêtre de transfert reposera la même question aux Gunners : conserver Dowman dans un groupe où il se développe, ou l'envoyer ailleurs pour accumuler des minutes en compétition. Un arbitrage que la direction devra effectuer dès cet hiver.

Prochain rendez-vous pour Arsenal : un déplacement sur la pelouse de Manchester City, dimanche 4 octobre à 11h30 (heure de l'Est) à l'Etihad Stadium, un match à suivre sur Paramount+.