Verstappen hoopt in Maleisië op zijn eerste zege van 2026

Negen jaar na zijn zege op Sepang keert Max Verstappen terug naar Maleisië, waar hij in de verplaatste GP van Bahrein zijn eerste zege van 2026 wil pakken.

Negen jaar na zijn tweede zege in de Formule 1 keert Max Verstappen terug naar het circuit van Sepang. Maleisië staat dit jaar eenmalig op de kalender, als vervanger van de grand prix van Bahrein, die wegens de oorlog in het Midden-Oosten niet in Bahrein kan worden verreden. "Ik liep de paddock in en had even geen idee waar ik naartoe moest", zei Verstappen. "Het is ook zo lang geleden. Iets te lang, maar ik heb hier mooie herinneringen."

De parallel met toen is opvallend: in 2017 vierde Verstappen op het circuit bij Kuala Lumpur zijn twintigste verjaardag, deze week stond er taart klaar voor zijn negenentwintigste. Destijds kwam zijn zege onverwacht, en ook nu zou winst als een verrassing worden gezien. Red Bull Racing en Verstappen kennen een lastig seizoen met tegenslagen en tegenvallende uitslagen. Verstappen staat op 71 grand prix-zeges, maar nummer 72 laat dit jaar nog op zich wachten.

De geschiedenis biedt echter perspectief. Sepang ligt Red Bull Racing goed: Daniel Ricciardo won er in 2016 en een jaar later greep Verstappen de tot dusver laatste editie. De recente vorm geeft eveneens hoop: afgelopen weekend in Bakoe eindigde Verstappen als tweede, op 0,1 seconde van winnaar George Russell (Mercedes), met teamgenoot Isack Hadjar op de derde plaats. "Een geweldig resultaat. Het team was zeer sterk in Bakoe", zei Verstappen.

Met een podiumplaats neemt hij echter geen genoegen. "We komen dichterbij. Nu is het zaak die positieve lijn door te trekken. Podiumplekken zijn leuk en fijn, maar ik wil winnen. Die nul moet er dit jaar echt af."

Eenvoudig zal dat volgens hem niet zijn. "We boeken progressie, maar Mercedes is nog steeds een maat te groot en ze hebben hier een update op de auto", aldus Verstappen, die erop wees dat upgrades doorgaans extra snelheid opleveren. De recente verbeteringen aan de eigen auto lijken volgens hem te werken, al noemde hij 2026 een steile leercurve: "We zijn er nog lang niet."

Ook het weer kan roet in het eten gooien. Verstappen verwacht een wisselvallig weekend en houdt rekening met een moessonbui. De autosportfederatie FIA heeft een hittewaarschuwing afgegeven, terwijl de coureurs dit seizoen nog niet of nauwelijks in de regen hebben gereden. "Dat kan tricky worden", aldus Verstappen. "Zeker met deze auto's."

Het circuit vlak bij de hoofdstad Kuala Lumpur zelf ligt de coureurs wél aan. Wie er eerder reed, is enthousiast over de ruim opgezette bochten en de mogelijkheden om in te halen. Dat geldt ook voor Verstappen: "Een geweldig circuit. Fysiek pittig. Bloedheet en zweterig. Je hebt dit weekend wat extra ondergoed nodig", aldus Verstappen. "Het is ook zwaar voor de banden, maar vooral een uitdagende baan."

Qua programma wachten er verder drukke weken. Met de seizoensfinale in aantocht staan er de komende zeven weken zes GP-weekends op het schema, met lange reizen en jetlags. In het enige weekend zonder Formule 1, op 17 en 18 oktober, gaat Verstappen met zijn eigen GT-team racen in de World Challenge in het Portugese Portimão. "Twee vaste coureurs zijn verhinderd omdat de kalender is veranderd. Daarom stap ik in. Het worden zeven drukke weken, maar ik ben graag in Portugal, hou van dat circuit en kijk er naar uit."

De naam van de race is op zichzelf bijzonder. Omdat de onveilige situatie in de regio een grand prix in Bahrein onmogelijk maakte en de race eerder dit jaar werd geschrapt, sprong Maleisië bij. De wedstrijd op Sepang heet officieel de 'Grand Prix van Bahrein in Maleisië'. Daarmee wordt het evenement voor het grootste deel betaald door het olierijke staatje, dat er wereldwijde aandacht voor terugkrijgt.